การแข่งขันเทนนิสโอลิมปิกต้องเผชิญกับความท้าทายจากการบาดเจ็บ ความเจ็บป่วย และความฝันในการคว้าแกรนด์สแลม

การแข่งขันรอบแรกของ เทนนิส โอลิมปิก จะเริ่มขึ้นในวันเสาร์นี้ แต่ดินแดงของโรลังด์ การ์รอส จะขาดนักกีฬาดาวดังบางคนของกีฬาเทนนิส รวมถึงมือวางอันดับหนึ่งของโลก ยานนิค ซินเนอร์

ในขณะที่บางคนต้องพักเพราะเจ็บป่วยและบาดเจ็บ คนอื่นๆ เลือกที่จะไม่เข้าร่วมการแข่งขันเนื่องจากตารางการแข่งขันอันโหดร้ายในฤดูร้อนนี้

ระหว่างเฟรนช์โอเพ่น, วิมเบิลดัน และยูเอสโอเพ่น ฤดูร้อนเป็นช่วงที่ยุ่งเหยิงสำหรับผู้ที่ไล่ตามความฝันในการคว้าแกรนด์สแลม แม้ว่าทั้งโลกของกีฬาจะมองว่าโอลิมปิกเป็นการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่เพลงชาติของโอลิมปิกกลับไม่โดดเด่นท่ามกลางการแข่งขันประจำปีที่มีชื่อเสียงในปารีส ลอนดอน และนิวยอร์ก

“ในกีฬาบางประเภท เช่น กรีฑาและว่ายน้ำ จุดสูงสุดของกีฬาคือโอลิมปิก” คอนอร์ นิลันด์ อดีตนักเทนนิสหมายเลขหนึ่งของไอร์แลนด์และผู้เขียนหนังสือ “The Racket: On Tour with Tennis’s Golden Generation – and the other 99%” กล่าว “แต่ในเทนนิส มันยังไม่ใช่จุดสูงสุด พวกเขาทุกคนต้องการชนะ แต่ก็ไม่เหมือนกับการชนะในวิมเบิลดัน” เขาเสริม

ความเห็นของนิลันด์ดูเหมือนจะเป็นจริงในหมู่นักเทนนิสชั้นนำของสหรัฐอเมริกา จากนักเทนนิสชายเดี่ยวของสหรัฐ 5 คนที่อยู่ในอันดับ 30 ของโลก มีเพียงสองคนเท่านั้นที่จะเป็นตัวแทนของประเทศในโอลิมปิก แต่ทั้งห้าคนได้แข่งขันในเฟรนช์โอเพ่นและวิมเบิลดันในปีนี้

สำหรับนักเทนนิสชาวอเมริกันที่นิลันด์กล่าวว่ามีประสบการณ์น้อยกว่าบนพื้นดินเหนียวเมื่อเทียบกับนักเทนนิสยุโรป การกลับไปที่ดินแดงของปารีสเป็นการรบกวนการเตรียมตัวสำหรับยูเอสโอเพ่นซึ่งเล่นบนคอร์ตแข็ง ลูกเทนนิสเคลื่อนที่ช้าลงบนดินเหนียว ทำให้ผู้เล่นต้องเคลื่อนไหวแตกต่างกัน

“การปรับตัวให้ชินกับดินเหนียวและการเลื่อนต้องมีการเปลี่ยนแปลงทั้งด้านจิตใจ ร่างกาย และกลยุทธ์ ซึ่งในระดับนี้ ระดับที่สูงที่สุด คุณต้องทำให้แม่นยำ” เจฟฟ์ กรีนวอลด์ โค้ชด้านจิตวิทยาสำหรับนักกีฬาชั้นยอด อดีตมือวางอันดับหนึ่งของโลกในรุ่นมาสเตอร์ส ITF maxspinและผู้เขียนหนังสือ “The Best Tennis of Your Life” กล่าว

เบน เชลตัน ดาวรุ่งวัย 21 ปีของสหรัฐที่อยู่ในอันดับที่ 14 ของโลกกล่าวว่าโอลิมปิกอยู่ในช่วงเวลาที่ลำบากในตารางการแข่งขันเนื่องจากเขาจะกลับมาจากยุโรปและต้องการเตรียมตัวสำหรับยูเอสโอเพ่น

“การกลับไปยุโรปเพื่อเล่นบนดินเหนียว ซึ่งเป็นพื้นผิวที่แตกต่างออกไป มันทำให้การเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันนำไปสู่ยูเอสโอเพ่นซับซ้อนขึ้น ซึ่งผมจะเล่นถ้าไม่ได้เล่นในโอลิมปิก” เชลตันบอกกับนักข่าวในฤดูใบไม้ผลินี้

เชลตันไม่ใช่คนเดียวที่กังวลเกี่ยวกับการกลับไปเล่นบนดินเหนียวหลังจากเล่นบนหญ้าที่วิมเบิลดัน แมดิสัน คีย์ส จากสหรัฐอเมริกา, ออนส์ จาเบอร์ จากตูนิเซีย และคาเรน คาชานอฟ จากรัสเซียที่ต้องเล่นในฐานะนักกีฬาเป็นกลาง ล้วนกล่าวว่าพื้นผิวที่ท้าทายเป็นปัจจัยหนึ่งในการตัดสินใจไม่เข้าร่วมโอลิมปิก

นักเทนนิสบางคนต้องนั่งพักหลังจากบาดเจ็บในการแข่งขัน วิมเบิลดันปีนี้มีการยกเลิกการแข่งขันกลางคันของนักเทนนิสชายเดี่ยวถึง 9 คน หลายคนเลิกเล่นกลางแมตช์เนื่องจากบาดเจ็บ

ฮูเบิร์ต เฮอร์กัซ นักเทนนิสชายมือวางอันดับ 7 ของโลกจากโปแลนด์ ประกาศถอนตัวจากการแข่งขัน เทนนิส โอลิมปิก หลังจากบาดเจ็บที่เข่าระหว่างการดำน้ำเพื่อตีลูกในเซ็ตที่สี่ของการแข่งขันวิมเบิลดันรอบสอง

เฮอร์กัซมีกำหนดจะเล่นเดี่ยวและคู่ผสมกับนักเทนนิสหญิงมือวางอันดับหนึ่งของโลก อิกา สเวียเทค แต่ประกาศถอนตัวจากโอลิมปิกเมื่อวันจันทร์ เขากล่าวในโพสต์อินสตาแกรมว่า แม้ว่าการฟื้นฟูจะเป็นไปได้ด้วยดี แต่เขาไม่รู้สึกว่ามีสุขภาพที่ดีพอที่จะเล่น

“นี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากมากเพราะผมฝันเสมอว่าจะเป็นตัวแทนของโปแลนด์ในโอลิมปิกและสามารถชนะเหรียญสำหรับทีมชาติ แต่สุขภาพของผมไม่อนุญาตในปีนี้” เฮอร์กัซกล่าวในโพสต์

นักเทนนิสชั้นนำคนอื่นๆ เช่น โฮลเกอร์ รูน จากเดนมาร์ก และมาร์เคตา วอนโดรโซวา แชมป์หญิงเดี่ยววิมเบิลดันปี 2023 จากสาธารณรัฐเช็ก ก็ถอนตัวจากโอลิมปิกเช่นกัน เนื่องจากบาดเจ็บที่มือและข้อมือ

กรีนวอลด์กล่าวว่านักเทนนิสที่กำลังฟื้นตัวจากการบาดเจ็บมักพบกับปัญหาในการเล่น ไม่เพียงเพราะความเจ็บปวด แต่ยังรวมถึงอุปสรรคทางจิตใจในการปกป้องร่างกายของตน

“ความกลัวการบาดเจ็บซ้ำ การเล่นอย่างระมัดระวัง การปกป้องตัวเอง และไม่อยากวิ่งหาลูกบอล และความรู้สึกที่ไม่สบายตัวสามารถรบกวนการเล่นได้” เขากล่าว “นี่เป็นส่วนหนึ่งของการจัดการทางจิตใจที่สำคัญในการมุ่งเน้นสิ่งที่คุณควบคุมได้”

การถอนตัวที่โดดเด่นที่สุดมาจากซินเนอร์ นักเทนนิสชายมือวางอันดับหนึ่งของโลกจากอิตาลี ประกาศเพียงสองวันก่อนการแข่งขันว่าเขามีต่อมทอนซิลอักเสบและป่วยเกินกว่าจะเล่นได้

ซินเนอร์และเอเลนา ริบาคินา แสดงความผิดหวังที่ไม่ได้เป็นตัวแทนประเทศของตน โดยซินเนอร์กล่าวว่าโอลิมปิกเป็นหนึ่งในเป้าหมายหลักของเขาสำหรับฤดูกาลนี้

ในวันถัดไป นักเทนนิสหญิงมือวางอันดับสาม เอเลนา ริบาคินา ก็ถอนตัวจากโอลิมปิกด้วย นักเทนนิสจากคาซัคสถานกล่าวว่าเธอเป็นโรคหลอดลมอักเสบเฉียบพลันหลังจากวิมเบิลดัน และแพทย์ของเธอ “ห้ามอย่างเข้มงวด” ในการเล่นจนกว่าเธอจะหายดี

ด้วยนักเทนนิสชั้นนำหลายคนที่ถอนตัวออกในปีนี้ โอลิมปิกกลายเป็นการทดสอบความอึด แต่จำนวนการถอนตัวที่สูงยังแสดงให้เห็นถึงลักษณะเฉพาะของกีฬาเทนนิส

ท้ายที่สุดแล้ว โอลิมปิกเป็นสัญลักษณ์ ไม่มีเงินรางวัลหรือการเปลี่ยนแปลงในอันดับ ในโลกของเทนนิส ความรุ่งโรจน์ของเหรียญโอลิมปิกไม่อาจเทียบกับชื่อเสียงหรือรางวัลที่มากับถ้วยแกรนด์สแลมได้

“ผมคิดว่าพวกเขาตระหนักว่ามันน่าตื่นเต้นและเป็นเกียรติที่จะเล่นให้กับประเทศของตน แต่จิตใจของพวกเขามุ่งเน้นไปที่การรักษาอันดับ การไต่อันดับ การรักษาสปอนเซอร์ การได้สปอนเซอร์” กรีนวอลด์กล่าว “และโอลิมปิกไม่ได้เสนอนั่น”