ญี่ปุ่น รักษาความสมบูรณ์แบบในโอลิมปิกด้วยการเล่นที่แรงบันดาลใจจาก Leo Kokubo ทำให้พวกเขาเป็นทีมที่ยากจะเอาชนะ

ด้วยการชนะในนาทีสุดท้ายอีกครั้ง ญี่ปุ่น ได้จบการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มในฟุตบอลชายโอลิมปิกด้วยสถิติสมบูรณ์แบบ เป็นหนึ่งในสองทีมที่มีสถิตินี้ร่วมกับเจ้าภาพฝรั่งเศส เหรียญรางวัลเป็นเป้าหมายเสมอสำหรับ “Samurai Blue” โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พวกเขาพลาดเป้าในปี 2012 และ 2020 อย่างไรก็ตาม จากการแสดงในสัปดาห์ที่ผ่านมา ดูเหมือนว่าพวกเขาอาจฝันไกลกว่านั้น

ชัยชนะ 1-0 เมื่อวันอังคารที่ผ่านมากับอิสราเอล โดยได้ประตูจากการยิงคมของ Mao Hosoya ในนาทีที่ 91 ทำให้ญี่ปุ่นจบการแข่งขันในกลุ่ม D ด้วยสถิติที่น่าประทับใจ คือ ชนะสามครั้ง ทำได้เจ็ดประตู และไม่เสียประตูเลย แม้ว่าสองชัยชนะหลังจากนั้นจะไม่เด็ดขาดเท่ากับการชนะเปิดตัว 5-0 กับปารากวัย ซึ่งในนัดนั้นทีมจากอเมริกาใต้ต้องเผชิญกับข้อจำกัดทางจำนวนผู้เล่นเกินกว่าหนึ่งชั่วโมง แต่การแข่งขันล่าสุดกับมาลีและอิสราเอลอาจเป็นการแสดงให้เห็นถึงสิ่งที่สามารถคาดหวังจากพวกเขาในอนาคต

ความท้าทายจะยิ่งยากขึ้นในวันศุกร์นี้กับการพบกับทีมยักษ์ใหญ่จากสเปน ซึ่งตกไปอยู่ที่สองในกลุ่ม C หลังจากที่แพ้อียิปต์อย่างน่าประหลาดใจ 2-1 แต่ญี่ปุ่นก็ได้แสดงให้เห็นในเกมกับมาลีและอิสราเอลว่าพวกเขาพร้อมจะสู้

แม้ว่าช่วงเวลาที่ Hosoya ทำประตูได้เมื่อวันอังคารจะมาช้ากว่าที่ Rihito Yamamoto ทำในนาทีที่ 82 ที่ตัดสินเกมกับมาลี แต่ก็ไม่ใช่เรื่องดราม่าเท่ากันเนื่องจากญี่ปุ่นได้ผ่านเข้ารอบแปดทีมไปแล้ว ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ทั้งสองครั้งพวกเขาไม่ยอมแพ้แม้ว่าคู่แข่งจะเริ่มเกมได้ดีกว่า ญี่ปุ่นค่อย ๆ ทำเกมขึ้นมา และเมื่อการแข่งขันยาวนานและขาของผู้เล่นเหนื่อยล้า มันดูเหมือนว่าพวกเขามีสวิตช์ที่จะเปลี่ยนเกียร์ไปอีกระดับหนึ่ง

เมื่อการผ่านเข้ารอบน็อคเอาท์ได้รับการรับประกันก่อนวันอังคาร โค้ช Go Oiwa ของญี่ปุ่นจึงเลือกที่จะเปลี่ยนแปลงทีม โดยเลี่ยงไม่ใช้ผู้เล่นที่เสี่ยงจะโดนใบเหลืองใบที่สองในทัวร์นาเมนต์นี้ ซึ่งหมายความว่าผู้เล่นสำคัญอย่าง Hosoya, กัปตัน Joel Chima Fujita และ Shunsuke Mito ถูกพักไว้สำรอง และแม้ว่าช่วงแรกอิสราเอลจะดูมีความอันตรายกว่า แต่ไม่นานทีมญี่ปุ่นก็เริ่มมีโอกาสของตัวเอง

แน่นอนว่าการมีคนอย่าง Leo Kokubo เป็นด่านสุดท้ายในการป้องกันก็ช่วยได้ไม่น้อย สำหรับเกมที่สองติดต่อกัน ผู้รักษาประตูของ Samurai Blue ได้แสดงการป้องกันที่ไม่อาจทะลุทะลวงได้ โดยมีการเซฟที่ยอดเยี่ยมหลายครั้ง ซึ่งทำให้ญี่ปุ่น และฝรั่งเศส เป็นเพียงสองทีมที่ยังไม่เสียประตูในทัวร์นาเมนต์นี้ ฟุตบอลโอลิมปิกอาจไม่มีรางวัลทีมยอดเยี่ยมของทัวร์นาเมนต์ แต่ถ้ามี Kokubo ผู้ที่เพิ่งย้ายไปสโมสร Sint-Truiden maxspin ในเบลเยียมจาก Benfica ในลีก Primeira Liga จะเกือบจะเป็นผู้นำในตำแหน่งผู้รักษาประตูหมายเลข 1 ของทัวร์นาเมนต์

แม้ว่าเขาจะไม่ถูกทดสอบอย่างจริงจังในเกมกับปารากวัย แต่ Kokubo ได้แสดงให้เห็นว่าเขามีความสำคัญต่อความหวังของญี่ปุ่นมากเพียงใดในการแข่งขันสองนัดที่ผ่านมา และเมื่อการเซฟของ Kokubo ทำให้อิสราเอลไม่สามารถทำประตูได้ ในเวลานั้น Go Oiwa ได้ส่งผู้เล่นหลักบางคนลงมาในนาทีที่เหลือ 11 นาที เพื่อแสดงว่าผู้จัดการทีมไม่ได้พอใจกับผลเสมอ

เมื่อเข้าสู่ช่วงทดเวลาบาดเจ็บ การส่งบอลที่กล้าหาญออกไปทางปีกโดย Fujita ไปยัง Kein Sato ผู้ที่ส่งบอลให้ Hosoya ทำประตูชนะด้วยการยิงเพียงครั้งเดียวที่เฉียบคมเข้าสู่มุมไกล ทำให้ญี่ปุ่นจบกลุ่มด้วยสถิติสมบูรณ์แบบ

ในขณะนี้ที่พวกเขาเข้าสู่รอบน็อคเอาท์ ซึ่งไม่มีโอกาสครั้งที่สอง ญี่ปุ่นอาจเผชิญกับความยากลำบากในทดสอบที่ยากขึ้น ผลงานก่อนหน้านี้จะไม่มีผลอีกต่อไป แต่การที่พวกเขาอยู่ในช่วงที่ดี นอกจากจะเป็นการเสริมความมั่นใจแล้ว ยังเป็นการเตือนอย่างเข้มงวดต่อคู่แข่งที่กำลังจะมา

ดังที่เห็นได้ชัดว่า ญี่ปุ่นไม่เคยเป็นทีมที่เอาชนะได้ง่าย ๆ ยิ่งไปกว่านั้นด้วยความสามารถที่ไม่ธรรมดาในการเพิ่มระดับการเล่นเมื่อจำเป็น และการมีผู้รักษาประตูที่ไม่เคยถูกเอาชนะอย่าง Kokubo ทำให้พวกเขาเป็นทีมที่ยากจะต่อกร